Czy maski jednorazowe stanowią większy problem z zanieczyszczeniem niż torby plastikowe?

Najnowsze badania szacują, że co miesiąc na całym świecie używa się aż 129 miliardów masek na twarz, czyli 3 miliony na minutę. Większość z nich to maseczki jednorazowe wykonane z plastikowych mikrowłókien.

„W miarę pojawiania się coraz większej liczby doniesień o niewłaściwym użytkowaniu masek, ludzkość pilnie potrzebuje rozpoznać to potencjalne zagrożenie dla środowiska i zapobiec temu, aby stało się kolejnym problemem z tworzyw sztucznych” – stwierdzili naukowcy w komentarzu opublikowanym w czasopiśmie naukowym Frontiers in Environmental Science and Engineering.

Badaczami są Elvis Genbo Xu, ekspert toksykologii środowiskowej z Uniwersytetu Południowej Danii oraz Jason Ren, profesor inżynierii lądowej i środowiskowej na Uniwersytecie Princeton.

Brak wytycznych dotyczących recyklingu maseczek

Maski jednorazowe to rodzaj plastiku, który nie ulega łatwo biodegradacji i może rozbić się na mniejsze cząsteczki plastiku, zwane mikroplastikami i nanoplastikami, które są szeroko rozpowszechnione w ekosystemach.

Maseczki jednorazowe produkowane są na masową skalę porównywalną z butelkami plastikowymi, szacowaną na 43 miliardy miesięcznie.

Jednak w przeciwieństwie do plastikowych butelek (z których około 25 procent poddaje się recyklingowi) nie ma oficjalnych wytycznych dotyczących recyklingu masek, co zwiększa prawdopodobieństwo, że maski będą traktowane jako odpady stałe – napisali naukowcy.

Ważniejsze niż plastikowe torby

Jeśli maski jednorazowe nie zostaną poddane recyklingowi jak inne odpady z tworzyw sztucznych, trafiają do środowiska, systemów słodkowodnych i oceanów, gdzie w wyniku warunków atmosferycznych powstają duże ilości mikroplastików (poniżej 5 mm) w stosunkowo krótkim czasie (tygodnie), a następnie rozpadają się na nanoplastiki (poniżej 1 mikrona).

„Poważniejszym nowym problemem jest to, że maski są wykonane bezpośrednio z włókien mikroplastiku (o grubości około 1 do 10 mikronów). W miarę rozkładu masek w środowisku mogą uwalniać więcej mikroplastików łatwiej i szybciej niż masowe tworzywa sztuczne, takie jak plastikowe torby” – napisali naukowcy. Nowa generacja masek wykonanych z nanowłókna tworzyw sztucznych – nanomasek – może zaostrzyć ten efekt i dodać nowe źródła zanieczyszczeń”.

Naukowcy podkreślili, że nie wiedzieli, w jaki sposób maski umożliwiły wykrycie dużej liczby cząstek plastiku w środowisku, ponieważ nie było danych na temat degradacji masek w przyrodzie.

„Wiemy jednak, że podobnie jak inne plastikowe śmieci, maski jednorazowe mogą również gromadzić się i uwalniać szkodliwe chemikalia i substancje biologiczne, takie jak bisfenol A, metale ciężkie i mikroorganizmy-chorobowe. Mogą one mieć pośredni niekorzystny wpływ na rośliny, zwierzęta i ludzi”. – powiedział Elvis Genbo Xu.